الأعاصير والزوابع الهوائية كلاهما من الظواهر الجوية القوية والمدمرة لكنهما يختلفان اختلافاً كبيراً في تكوينهما وحجمهما وتأثيرهما. كلاهما من الظواهر الجوية الشديدة التي تسبب أضراراً جسيمة وخسائر في الأرواح. ومع ذلك فهما مختلفان اختلافًا جوهريًا في سلوكهما ونوع الدمار الذي يسببانه. تتطور الأعاصير المعروفة أيضًا باسم الأعاصير المدارية فوق مياه المحيطات الدافئة ويمكن أن يمتد قطرها لمئات الأميال. وتتميز هذه الأنظمة العاصفية الضخمة بتركيبتها الدوارة ويمكن أن تستمر لعدة أيام أو حتى أسابيع جالبة معها أمطاراً غزيرة ورياحاً قوية وعواصف عاتية. إن الحجم الهائل للأعاصير وطبيعتها الطويلة الامد قادرة على إحداث دمار واسع النطاق بما في ذلك الفيضانات الشديدة والأضرار التي تلحق بالبنية التحتية والخسائر الاقتصادية الكبيرة.
وعلى النقيض من ذلك فإن الزوابع الهوائية أصغر بكثير من حيث الحجم ولكن يمكن أن تكون بنفس القدر إن لم تكن أكثر من حيث سرعة الرياح والأضرار الموضعية. تتشكل الزوابع الهوائية من عواصف رعدية شديدة وهي عبارة عن أعمدة هوائية ضيقة وسريعة الدوران تمتد من العاصفة الرعدية إلى الأرض. وعادةً ما تستمر هذه الزوابع الهوائية من بضع دقائق إلى ساعة فقط، لكن قوتها المركزة يمكن أن تطمس المباني وتقتلع الأشجار وتلقي بالحطام لمسافات طويلة. وتكثر الزوابع الهوائية في مناطق مثل وسط الولايات المتحدة المعروفة باسم “زقاق الزوابع” حيث تساعد الظروف الجوية في كثير من الأحيان على تطورها. وعلى الرغم من صغر حجمها إلا أن ظهورها المفاجئ وقوتها الشديدة يجعلها خطيرة للغاية ويصعب التنبؤ بها.
